Ahora que la primera fotografía de un agujero negro ha sido obtenida puede ser un buen momento para repasar algunos de los proyectos más importantes que la NASA tiene para el futuro de la exploración espacial.

El departamento conocido como NIAC (Conceptos Avanzados e Innovadores de la NASA) contempla la promoción de varios programas, muchos de ellos más cercanos a la ciencia ficción que a la realidad. NIAC otorga premios de hasta USD 500 mil a los desarrollos más revolucionarios en tecnología que podrían cambiar nuestro futuro en el espacio exterior.

En una primera fase unos 12 proyectos han sido seleccionados (con premios cercanos a los USD 125 mil). Entre ellos se encuentran:

Un módulo de exploración doble para Venus. Un vehículo volador recogería energía energía solar a una altitud en la que el clima del planeta lo permite, luego descendería a transmitir esa energía al vehículo terrestre.

Un nuevo traje para robots (y posiblemente astronautas) conocido como SmartSuit. El diseño supone varias mejoras en términos de movimiento y comodidad, pero también sensores y una capa que se cura a sí misma y sirve como pantalla protectora.

Miles de microsondas que serán alimentadas por la electricidad contenida en las atmósfera. Cada unidad pesaría unos 50 miligramos y formaría parte de una cinta conectada a una base para el almacenamiento. El objetivo de las sondas será el estudio del clima. Imaginemos algo así como un pendiente flotando en medio de un huracan, ese es el concepto.

La NASA también planea minar los polos lunares para obtener agua. Este avance permitiría la producción de combustible y podría llevar a la luna a una era de industrialización. También se ha seleccionado un proyecto para el uso de sondas en miniatura capaces de volar a un exoplaneta cercano impulsadas por un velamen empujado por rayos láser.

Más detalle sobre estos y otros programas, así como los de la etapa 2 pueden encontrarse en la página oficial.